Gand (ou Gent en flamand)… Vous en aviez déjà entendu parlé, vous ? Et pourtant, quelle belle découverte ! Éclipsée par ses rivales Bruges et Anvers, cette capitale de la Belgique flamande mérite le détour.
J’ai eu la chance d’y passer une journée.
Allez, je vous emmène.
Gand : un peu d’histoire
Gand est une ville développée (200 000 habitants) située au Nord-Est de la Belgique, au confluent de la Lys et de l’Escaut.
Le centre historique date du 13ème-15ème siècle. A l’époque, la ville portuaire florissait grâce au commerce des étoffes. Elle est devenue une cité-état de premier plan, avant de décliner au 17ème lorsque les hollandais ont coupé les canaux la reliant à Anvers. Sans ces axes vitaux, le commerce a vite dépéri dans les deux villes.
Mais le 19ème et son boom des filatures de coton a relancé la belle endormie. D’ailleurs l’industrie textile y est encore très active de nos jours
Aujourd’hui, Gand est une cité universitaire et une capitale culturelle active et reconnue. Son centre piétonnier abrite une belle concentration de maisons médiévales. Alignées le long des canaux, ou regroupées dans des ruelles pavées autour du Belfort et de la Cathédrale Saint Bavon, c’est un régal de flâner devant leurs façades ouvragées.
Les canaux
L’eau est omniprésente à Gand.
Les canaux étroits de la Lys serpentent aux travers des rues bordées d’immeubles de toutes époques. Les maisons médiévales côtoient les édifices gothiques et les immeubles contemporains. Des fresques street art et des vélos parsèment leurs pignons. Les quais en bois sillonnent. Ils pullulent de terrasses de cafés alléchantes. Sous les ponts, des jeunes fument ou bavardent assis en tailleurs, le smartphone à la main.
C’est plein de petits coins charmants, de façades fleuries, de pavés proprets. Plein de bicyclettes aussi. Pour rejoindre le centre piétonnier, c’est simple : traversez l’un des nombreux petits ponts ornés de fers forgés et suivez la direction des clochers du Belfort et de la Cathédrale Saint Bavon.
Le centre historique de Gand
Les rues de Gand vous feront voyager dans le temps.
Les enfilades de bâtiments médiévaux, gothiques, néoclassiques, abritent un florilège de boutiques en tous genres : enseignes de prêt-à-porter, magasins de créateurs, beaucoup de cafés et restaurants, les incontournables friteries.
Et aussi une concentration spectaculaire d’artisans chocolatiers. Derrières leurs vitrines fantaisistes (répliques de guitares, clés à molettes, masques vénitiens en chocolat), on peut voir les employés en plein travail. La transparence étant gage de qualité.
Vous pouvez flâner à Gand le nez au vent : la diversité des monuments et la fantaisie des vitrines suffira largement à combler le regard. Mais ce serait dommage de passer à côté des incontournables !
Les incontournables
Le Belfort
Classée au Patrimoine Mondial de l’Unesco, cette imposante tour de guet est le symbole de la ville. Bâtie au XIVème en style gothique, on peut aujourd’hui grimper les marches jusqu’à à son sommet pour un point de vue spectaculaire sur Gand et ses alentours. Avis aux courageux !
La cathédrale Saint Bavon (St Baafskathedraal)
Juste en face du Belfort.
Sa construction a débuté en 1200 et s’est étalée sur plusieurs siècles. De son chœur originel à sa nef plus tardive, la Cathédrale Saint Bavon illustre tous les stades du gothique. Le résultat est un impressionnant chef d’œuvre d’architecture.
Amateurs d’art et/ou de patrimoine, vous serez bluffés par la splendeur de ses vitraux, sculptures et peintures. Entre autres merveilles, le célébrissime « Agneau mystique » de Jan Van Eyk vous y attend, ainsi qu’une splendide chaire rococo de Rubens. Rien que ça…
L’église Saint Nicolas (St Niklaaskerk)
Somptueuse beauté gothique et troisième des tours phare de Gand, l’église Saint Nicolas est inratable. A quelques pas du Belfort et de la Cathédrale Saint Bavon, vous la reconnaîtrez aisément grâce à la couleur bleutée des pierres de Tournai qui la composent.
Het Gravensteen, le Château des Comtes
L’ancien château des comtes de Flandres surplombe le centre-ville derrière ses douves. Imposant édifice moyenâgeux remontant au XIIème siècle, il a fait office de forteresse principale jusqu’au XIVème. Reconverti en prison jusqu’au au XVIIIème, il a ensuite abrité une filature de coton.
Aujourd’hui, le château se visite. Dans les salles du niveau supérieur, une collection d’instruments de torture médiévaux vous fascinera… ou vous horrifiera.
Patershol
Les venelles pittoresques du quartier de Patershol s’étendent au nord de la rue Kraanlei.
Construit à l’origine pour loger les tisserands du XVII, Patershol est devenu LE coin branché de Gand. Dans les années 1980, les petites maisons basses en briques ont fait l’objet d’un ambitieux plan de rénovation. Si bien que l’ancien secteur mal famé est devenu à l’heure actuelle une des zones les plus à la mode.
N’hésitez pas à vous perdre dans le dédale de ses ruelles médiévales aussi historiques que tendances. Bars, bistrots, restaurants et boutiques haut de gamme vous y accueilleront.
Le Quai aux Herbes (Graslei)
Un des plus jolis endroits de Gand, situé au port médiéval.
Le long des quais, une enfilade d’anciennes maisons de guilde parfaitement conservées se reflète dans la Lys… Un rêve de photographe !
Les musées de Gand
Gand ne mise pas seulement sur son passé. Son attractivité vient aussi d’une offre culturelle dynamique et variée.
Amateurs d’art, de design ou d’histoire, vous serez bien servis.
Le SMAK (Musée Municipal d’Art Actuel) est un des plus beaux musées d’art contemporain du pays.
Le MSK (Musée des Beaux Arts) propose la plus grande collection d’art de Gand. On y admire des artistes internationaux et flamands (Jérôme Bosch, Rubens, Anton van Dyck, Jacob Jordaens, etc)
Au Musée des Traditions Populaires Huis van Alijn , des petites maisons blanchies à la chaux abritent des objets usuels de la fin du XIXème.
Le Design Museum Gent (Musée des Arts Décoratifs) consacre une section aux pièces allant du XVIIème au XIXème. Et une autre dédiée à l’art contemporain dans l’extension située à l’arrière.
Le STAM retrace l’histoire de Gand.
Comment se rendre à Gand
Gand est très accessible au départ de la France.
Par avion
Des vols vers Bruxelles existent depuis Paris et la province.
Une fois à l’Aéroport International de Bruxelles, il faut rejoindre Gand par le train.
Prenez la ligne directe en direction de Gent- Sint- Pieters. Vous serez à Gand une demie heure plus tard.
En train
Le plus simple depuis Paris!
Montez à bord du TGV Thalys à la Gare du Nord. Et laissez-vous porter tranquillement. Vous arriverez à Gand en une heure et demie.
Sur place, il suffit d’attraper un bus ou le tramway pour accéder au centre-ville.
En voiture
A Watersportbaan, un parking gratuit est à la disposition des automobilistes en périphérie de la ville. Un peu à l’écart du centre, mais des navettes gratuites passent tous les quarts d’heures.
Repérez les panneaux blancs et bleus « Shuttle bus gratis » le long du parking. Attendez la navette. Montez à bord en disant « Halo ! ». Et c’est parti.
Loger à Gand
Airbnb, hôtels, auberges de jeunesse, etc, vous trouverez les types classiques d’hébergements pour tous budgets à Gand.
Quelques conseils :
Pour un séjour en couple, le centre historique est parfait : Vue enchanteresse sur le canal, animations à proximité, petites terrasse à deux pas…
En famille, vous préférerez la tranquillité du quartier résidentiel de Wondelgem.
Cliquez sur Office du Tourisme Gent pour plus d’informations .
Pour conclure
Si vous êtes de passage en Belgique, un détour par Gand s’impose.
Plus confidentielle que Bruxelles, Bruges ou Anvers, c’est une pépite de l’architecture médiévale et de l’art flamand qui a su préserver son patrimoine et son authenticité.
À arpenter sans modération !
À travers cet article, j’espère vous avoir donné envie de découvrir cette superbe cité médiévale encore trop méconnue en France.
Et vous, connaissez vous déjà Gand ? Racontez-moi votre expérience dans les commentaires !
Merci de m’avoir lue et à bientôt sur Walkaway.
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Crédit photos: archives personnelles
